El estudio sistemático de las élites irrumpió en esta disciplina mixta durante el cambio del siglo XIX al XX, con los trabajos de los grandes “elitistas” italianos, Vilfredo Pareto, Gaetano Mosca y Robert Michels, como una reacción a lo que ellos consideraban las infundadas creencias igualitarias de los socialistas y demócratas. Según una famosa frase de Pareto, “la historia es el cementerio de las aristocracias”; es decir, una permanente sucesión de élites que surgen, se consolidan, degeneran y se reemplazan unas a otras. Sólo que, a diferencia, de la visión tradicional, esta sucesión no es entendida como una cadena de peculiaridades individuales, sino como un proceso gobernado por reglas que pueden ser estudiadas científicamente